We are happy to feature another insightful interview conducted by Adele Nieves. The interview with a former political prisoner under Argentina’s military dictatorship in the 1970′s is being released following a historic decision yesterday. The court’s ruling is the first time that a judge has been found guilty of repression and abuse that occurred during Argentina’s “Dirty War”.

Patricia Isasa: Bringing Torturers to Justice in Argentina
Interview by Adele Nieves

Patricia Isasa visited the University of Detroit Mercy’s McNichols Campus and spoke on her experiences of being tortured and held prisoner in Argentina. We met and talked the following weekend.

In 1976 you were kidnapped by Argentine police and soldiers, imprisoned for over two years, and tortured and raped. What was the official reason for your arrest?

I don’t exactly know; there was never a trial, or even any evidence. I never had the opportunity to defend myself against false accusations, or see the evidence against me.

I was not a subversive, I was never a delinquent. But I was involved with social movements and student government. And during the 1960s and 70s a new progressive current erupted among Catholics after the Second Vatican Council, with a focus on the poor, freedom, a vision of secular people getting closer to the needy. There are some who would call that “subversive.”

But to be subversive, to be a terrorist, is a concept so general, so broad, and so undetermined that any person can fit: a scientist, an artist, or a union worker.

Why were you finally released?

Since there was no real motive for detention in a specific case, there was no motive for freedom. They could easily have not freed me. They could have killed me in a week, or they could have kept me for years.

Immediately after I was freed, I worked to testify in front of the Inter-American Commission on Human Rights. It gave me a new reason for the craziness that I and so many others lived through. The government’s idea was to commit these acts in secrecy to guarantee intimidation. But I felt it had to be reported, and to report, one must investigate. You cannot report without evidence, and many of us immediately started to investigate. When we were kidnapped, we had tried to pay attention to who was present, who came, if we heard a name spoken, if we saw a clue to our location. I finished the investigation, accumulating data and reports, almost 20 years later in 1998.

Compared to the United States, other countries have social movements that are much more revolutionary or radical. You mentioned if the schools were to be privatized in Argentina, there would be a big uproar.

Argentina was one of the richest countries in Latin America. I was raised in a very different country than what it is now. My public school was free and secular; I was able to go to a secular public high school and to college, all free. I never paid a dollar, nothing.

Every time they tried to privatize there were terrible uproars. We had good public health, very powerful unions that won very good salaries for the workers – about 70% of people were middle class with good standards of living. The coup of 1976 changed everything. Debt was privatized, like now in the U.S. Then a small Argentinean financial group robbed the country, became very rich, and that made the banks break down.

The country gained nothing from the dictatorship. We lost 30,000 people, we lost 500 babies born in the concentration camps, and the corrupt administration bought a bunch of weapons for a war that had no purpose or function. Those were the consequences.

You protested the Western Hemisphere Institute for Security Cooperation, formerly the School of Americas, at Fort Benning in Georgia. You were also there in 2006. Tell us why the school is important, and why you and others believe it should be shut down.

Well, the school must be closed for many reasons. The military dictatorship adopted the belief that any person involved in sciences, in art, in unions, anyone involved in something, anyone who proposes a small change, all of this was sufficient for someone to be considered dangerous, an enemy, and to be eliminated, exterminated. That is the central social concept that the military received while being trained at the School of Americas. For the military, I don’t believe this transformation was easy; the military’s training is the defense of the country, of its citizens. This training meant a transformation of the military into occupiers of their own country, and the persecution of their own citizens. I think they were convinced this was part of like a third world war, against Marxism, against communism, and whatever else – all of that had to be destroyed. What if they weren’t fighting a common military or the people they fought had no weapons? But nothing mattered to them anymore. So their weapons combated our ideas. The School of Americas was part of the genesis of these massacres in Argentina, and elsewhere in Latin America, so it is important to close the school because of what it has produced.

The issue is not that they trained 900 people, but they have reproduced. 900 are trained so they can teach 9,000 more. Leopoldo Galtieri* was trained at the School of Americas, he was the chief of five provinces; later commander of the country’s entire military, and in 1981 became president. Viola, another president received trained at the SOA. We are talking about dictators with great power over millions of people.

On one hand the school is a symbol, and on the other hand it is concrete history. I really think it is criminal having social politics as part of the military. The military has to focus on other things. How great would it have been to have a well-trained military when Hurricane Katrina occurred? For these and so many other things, there needs to be more defense and order, not the persecution of socially organized citizens.

The U.S. supported the Argentine dictatorship, and trained many of the people who ordered and carried out the torture and murder during those years. What are your feelings toward the United States, its government and its people?

The United States has a marvelous history. It is a country of immigrants, after the massacre of Indians, the real land owners. The struggle in Chicago for the eight hour day, the labor struggles in Boston; the anarchists and immigrant laborers fighting for worker’s rights, the struggle for women’s rights, the sixties with its marvelous social movements over abortion, feminism, the rights of lesbians and gays and their families, for individual rights in general, the fight against racism. Also, cultural movements like rock and roll – young people like me were raised by it. The developments in science and technology were enormous. So I have a feeling of great determination for this history and the people. Governments are distinct from all these people that have made history.

But I also think that they are victims of propaganda. People need free media, to hear other voices and opinions. And there is the darker side of U.S. society – its political exterior. The government, especially after World War II, started to focus on the business of war, starting the period by throwing two atomic bombs on poor, innocent people. Your government has had very repressive and criminal foreign policies, especially in Latin America. People think of Secretary of State Henry Kissinger, but it’s not just the person, it’s the politics: the School of the Americas, the repression, the coup, fighting the progress of other societies. Were it not for these policies, we would have a much better quality of life on this planet.

Recently, memos were released proving the Bush administration approved of the use of torture by the CIA in the so-called war on terror. What do you want to say to the American people about torture, and why it must be ended?

Well, it should simply be finished with because it is illegal. But besides being illegal, it is useless. The supposed objective of torture is to search for information. Of course the information obtained from torture is a lie. Simply, when being tortured, anyone will say anything. One can make themselves responsible for the death of Christ, as long as it stops the torture.

If it doesn’t work for information, what does it work for? It serves to intimidate, to generate fear and terror. This is a well-known practice; people know it’s happening – although it isn’t known where, when, nor why – therefore any person can have this fear. The idea of torture, not even saying how, nor when, nor why, is precisely putting you in risk of being tortured. And that generates terror, the purpose of which is to dissuade you from identifying with those Arabs who were accused unjustly, the way I was.

How bad a position must we be in, that we must create a campaign that says “torture is an error?” Imagine a campaign that says “raping children is an error” or “abuse of children is an error.” What has happened to a society if you must discuss if it right or wrong to abuse a child?

We don’t need terrorized societies. We need productive societies, laborious, creative, to develop more discourses; every day we grow more in numbers, and we are going to start taking care of each other and the planet, the environment. We need to put our resources there, and think about how to develop or recuperate the industries and technology. It is better than torturing someone.

After 20 years of working on this case, what will you do when it is over?

I am going to write a book. I don’t want to die without telling my story. If it could help someone, even just once, for one person, in one place on the planet…for a woman or a young person to have the chance to be able to say “a similar thing happened to me.” For me, it has been very difficult. I would want to help someone have it easier than me.

UPDATE: Patricia’s trial lasted from Sept. 1 until December 22. All accused are facing sentences ranging from 19 to 23 years in prison. For most of the perpetrators, this means that they will be in prison for the rest of their lives. There is still no word on the appeal process.

* Leopoldo Galtieri: President of Argentina from December 22, 1981 to June 18, 1982, during the last military dictatorship.

Image of Patricia Via / Presente!

Adele ‘bo-dee-qua’ Nieves is a freelance journalist, mixed media-maker, and emerging poet. To learn more about Adele, please visit her at adelenieves.com

Spanish translation after the jump.

Patricia Isasa: Sometiendo a la Justicia a los Torturadores en Argentina
por Adele Nieves
traduccion por Victoria Aguirre

Patricia Isasa, visitó la Universidad de Detroit Mercy McNichols Campus y habló sobre sus experiencias de ser torturado y preso en Argentina. Nos reunimos y hablamos la semana siguiente.

En 1976, usted fue secuestrada por la policía Argentina y los soldados Argentinos. Fue encarcelada durante más de dos años, torturada y violada. ¿Cómo y por qué fue finalmente liberada? Cuánto tiempo después de su liberación comenzo a investigar lo que le ocurrió?

Bueno, exactamente, no se el motivo por el cual me encarcelaron porque nunca fui enjuicida, y tanto nunca se demostraron pruebas.

Yo no era subversiva, ni nunca fui delincuente. Pero si era una persona involucrada en movimientos sociales. En particular, yo era delegada de mi curso de grupo de mi clase, representando a los estudiantes en el gobierno de la escuela secundaria a la que asistia. También vengo de una familia católica muy tradicional y en aquellos años, setentas, broto una nueva corriente progresista entre los catolicos a partir del segundo concilio vaticano. Representaba progreso; enfocada en los pobres, en la liberación, una visión de cómo la gente laica podria acercarse mas con quienes mas necesitan, Hay unos, seguramente, que llamaban a eso ser “subversivo.”

Pero ser subversivo, ser terrorista es un concepto tan general, tan vago, tan indeterminado que puede calificar a cualquier persona: científico, artista, sindicalista. De hecho esto le ha sucedido a muchos artistas, sindicalistas, científicos, gente de movimientos sociales, partidos políticos, y democrátas. podrian haber matado en una semana o mantenerme detenida por dos anos mas.

Inmediatamente al ser liberada, trabaje preparando mi testimonio para presentarlo ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos. Me pareció una nueva razón por la locura que vivimos- yo y tanta gente mas.

¿Por qué fue finalmente liberada?

Como no hubo motivo para la detención en un momento especifico, tampoco hubo motivo para la liberación. Me podrian haber matado en una semana o mantenerme detenida por dos anos mas.

Bueno, de mi parte que vi cosas tan aborrecibles, tan terribles, tan horribles, tan espantosas…por lo menos tuve la inmediata idea de que todo eso no podía quedar en la clandestinidad. Eso era precisamente la idea, de mantener todo en secreto para que nadie supiera que era lo que realmente estaba sucediendo, o sobre los crimenes que cometian. Justamente como la idea era cometer esos crimenes y ocultarlos para garantizar su intimidacion, me pareció que lo mas importante era denunciarlos. Y para denunciar, había que investigar. No se puede denunciar sin pruebas, es muy difícil. Había que ubicar los nombres de las personas, ubicar los lugares donde fueron secuestrados, y todos los datos que se podian ubicar. Y eso fue lo que hice, inmediatamente, y fue lo que hicimos muchos de nosotros. Cuando fuimos secuestrados tratábamos de escuchar y prestar atención a quienes estaban, a quienes venían, si escuchabamos algún nombre, si veíamos algo, que indicaba donde permitinos ubicar donde estábamos. Por su puesto a pesar de que era la dictadura- la gran época de la dictadura, termine el trabajo de investigación en el año 1998, acumulando datos y denuncias. Son como aproximadamente 20 años en trabajo distintos y en momentos distintos.

Comparado con Estados Unidos, otros paises tienen movimientos sociales que son mas revolucionarios o radicales. Esta construido en su lenguaje, construido en su sistema. Usted menciono la otra noche que si las escuelas fueran privatizadas en Argentina, esto produciria un gran descontento.

Somos uno de los países mas ricos de Latino America. Me críe en un país muy differente a lo que es hoy. Mi escuela publica era libre, y laica. Y pude ir a una escuela secundaria publica, libre, y pude ir a la universidad- todo gratis. Nunca pague un peso. Nada.

Cada vez que quieren privatizar se hacen unos escándalos terribles. Teniamos salud publica con sindicatos muy poderosos y con muy buenos representantes que ganaban buenos salarios para los trabajadores, con una clase media muy fuerte, muy grande, podemos hablar de casi un setenta por ciento de gente de clase media. Niveles de, y parametros de vida muy buenos- hasta el golpe. El golpe del ’76 cambio las relaciones sociales, económicas y políticas por supuesto. Muchas gentes se enriquecieron. La deuda se privatizo, como esta pasando ahora en los Estados Unidos. Entonces un pequeño grupo financiero se transformo en ladrones y se enriquecieron, causando la quiebra de los bancos.

El pueblo, no ganó nada con la dictadura. Perdimos a 30,000 personas, y a los 500 bebes que nacieron en los campos de concentración. La administración corrupta se compro innecesariamente muchisimas armas para una guerra que no tuvo razon o funcion porque fue todo corrupto.

Usted va a protestar en contra del Instituto del Hemisferio Occidental para la Seguridad y la Cooperación, anteriormente la Escuela de las Américas, en Fort Benning en Georgia. Usted tambien estubo alli en el 2006. ¿Diganos por qué la escuela es importante, y porque usted y otros tambien creen que se debe cerrar ?

Bueno, esa escuela debe ser cerrada por muchas razones. La dictadura militar adopto la creencia que todo militante es social, toda persona involucrada en ciencias, en arte, en sindicatos, cualquier persona involucrada en algo, que proponga un pequeño cambio- es suficiente para ser considerada peligrosa, se le considera enemiga. Es posible que sea destruidoa-eliminada-exterminada. Eso es especialmente el concepto social que los militares recibieron durante su entrenemiento en la Escuela de las Americas. No creo que haya sido facil transformarse y crear un sentido militar contrario. El sentido militar es la defensa del país, de su ciudadanía, el ataque contra su propios ciudadanos no debe haber sido fácil. Transformarse en un ejercito de ocupación de su propio país y la persecusión de sus propios ciudadanos. Creo que lo hicieron porque fueron convencidos de cosas como que era parte de una guera del tercer mundo que era contra el marxismo, el comunismo, y que todo eso se tenia que destruir. Y que si no eran un ejercito común, si no que era un ejercito irregular y la gente contra quienes peleaban no tenian armas? Pero ya no les importaba nada. Entonces las armas de ellos combatían nuestras ideas. Eso es un poco el génesis de estas masacres que pasaron en Argentina, en Latino America, y que pasan hoy. Entonces es importante cerrar esa escuela porque eso es centralmente lo que se ha enseñando y se ha reproducido.

No hay 900 personas que han entrenado pero se han reproducid. Han entrenado a 900 para que ellos les enseñen a 9,000 mas. Leopoldo Galtieri quien fue entrenado en la Escuela de las Americas fue jefe de cinco provincias, luego fue jefe del ejercito del país, y despues fue presidente en 1981. Viola, otro que fue presidente también recibió fue entrenado en la Escuela de las Américas. Estamos hablando de dictadores con gran poder de decisiones sobre millones de personas.

La escuela es un símbolo, pero tambien tiene una historia concreta. Realmente creo que es criminal, tener esas políticas sociales. Como parte de los miltares tienen que enfocarse en otras cosas. Que bien hubiera sido tener un ejercito muy bien entrenado cuando pasó el Huracán Katrina. Para esas cosas, y para tantas otras mas tiene que existir mas defensa y orden no la persecución de los ciudadanos socialmente organizados.

Los Estados Unidos apoyó la dictadura Argentina, y capacitó a muchas de las personas que ordenaron y llevaron a cabo la tortura y el asesinato durante esos años. ¿Cuáles son sus sentimientos hacia los Estados Unidos, su gobierno y su gente?

Los Estados Unidos tiene una historia maravillosa. País de inmigrantes, después de un masacrar a los pobres Indios, los verdaderos dueños de la tierra. Esa historia es un historia bien conocida en todo el mundo. Los trabajadores que desarrollaron grandes luchas en Chicago, por ejemplo, por la jornada de ocho horas, las grandes luchas que hubieron en Boston, los anarquistas, y tantos inmigrantes trabajadores que pelearon tanto por las leyes nacionales e internacionales en relación a la jornada laboral, las condiciones de trabajo, el salario, la condiciones de trabajo de las mujeres, sus derechos, el voto femenino, Imagínate los sesenta con su maravilla de movimientos sociales por el aborto, por el feminismo, por los derechos de las lesbianas y los homosexuales, y sus familias, por los derechos individuales en general, por la libertad de opinión, contra el racismo. Me recuerdo de tanta gente. Movimientos culturales como el rock and roll realmente ha creado a los jóvenes, y yo me incluyo en este grupo. Los desarrollos científicos y tecnologicos fueron enormes. No se, realmente, con las historia de países, yo tengo el sentimiento de gran determinación por toda esta historia y su gente.

Pero también me parece que son victimas de la propaganda, la falta de una prensa libre, falta de escuchar otras voces y opiniónes. Y tambien esta el lado obscuro de esta sociedad, por supuesto, su política exterior. Así que, en particular, los gobiernos son muy distintos que toda esta gente que ha hecho toda esta historia. Los gobiernos, según las épocas, centralmente, creo que a partir de la segunda guerra mundial, se involuclaron en el tema de las guerras y en el negocio de la guerra. Y lamentablemente empezaron lanzando la bomba atómica contra pobre gente inocente, después otra segunda y todo lo que vino después. Su gobierno ha tenido políticas exteriores bastante represivas y criminales, en particular, para Latino America. Gente piensa de Henry Kissinger, no es la persona solamente- es la política. De esto que hablamos, la Escuela de las Américas, la represión, el golpe de estado, de estar contra del progreso de otras sociedades. Si no fueran por estas condiciones, creo que la calidad de vida en este planeta se hubiera superado.

Esta semana, en las noticias informaron que la administración Bush aprobó el uso de la tortura por la CIA en la llamada guerra contra el terror. ¿Que desea decirle al pueblo norteamericano acerca de la tortura, y la razón por la que debe ser terminado?

Sencillamente debe ser terminado porque es algo ilegal. Pero además de ser algo ilegal, es algo inútil. El supuesto objetivo de la tortura es para buscar información. Por supuesto que la información que se obtiene de la tortura es una mentira. Van a mentir y lo pueden torturar tanto que en un momento cualquier inocente va decir que si, que tiene información. Entonces este método para buscar información no sirve. Sencillamente cualquiera puede decir cualquier cosa en la situación de tortura. Se puede hacer cargo de la muerte de Cristo con tal de que paren de torturarte.

Si no sirve para informacion, entonces, para que sirve? Bueno sirve para intimidad, para meter miedo, para generar terror. Por supuesto que nadie quiere que lo torturen. Entonces como nadie quiere que lo torturen, y si sabe que esa practica pasa, sucede, acontece…si sabe que eso sucede…tampoco se sabe donde, ni cuando, ni porque. Por lo cual cualquier persona puede estar con ese terror. La idea de la tortura, no decir ni como, ni cuando, ni porque es justamente ponerte en riesgo de ser torturado. Y eso genera terror. Y ese terror, la idea es que te paralice. Pero no vayas a ser solidario con grupos de Árabes, que fueron acusados tan injustamente como fui yo.

Como será lo mal que estamos, que hay que hacer una campaña que dice “la tortura es un error.” Esto te da una medida, viste, porque es obvio. Imagínate una campaña que diga “violar niños es un error,” “abusar de niños es un error.” Que le pasa al objetivo si tienes que estar discutiendo si esta bien o esta mal abusar al nino? No te das cuenta que tienes que decir NO! En mi sociedad no se puede.

No necesitamos sociedades aterrorizadas. Necesitamos sociedades productivas, laboriosas, creativas, para desarrollar mas discursos; cada dia somos mas en el planeta y vamos a comenzar a cuidar el planeta, el ambiente, no? Tenemos que poner los recursos allí. Que es mejor que torturar a alguien. Si ponerlo primero en la posición estresante, y después electrucutarlo si es mejor, ahogarlo y luego que se yo. No. Vamos a pensar como desarrollamos o recuperamos la industria y la tecnología.

Despues de Viente de trabajar en su caso, ¿que va a hacer cuando se haya terminado?

Escribire un libro. No me quiero morir sin contar mi historia y que le sirva a alguien, aunque sea una vez en un lugar del planeta… si una mujer, o un joven, o a una persona, que le pase algo así que tenga ese chance de volver libre, y decir “a mi me pasó algo parecido.” A mi me ha resultado muy difícil. Quiero que a otro le resulte algo mas fácil de lo difícil que los que me resulto a mi.

Actualización: El juicio duró desde el 1 de septiembre hasta el 22 de diciembre. Todos los acusados se enfrentan a penas de entre 19 a 23 años en prisión. Para la mayoría de los autores, esto significa que serán en prisión por el resto de sus vidas. Todavía no hay un decisión sobre el proceso de apelación.

* Leopoldo Galtieri: El Presidente de la Argentina desde diciembre 22do, 1981-junio 18, 1982, durante la última dictadura militar.

Adele ‘bo-dee-qua’ Nieves es un periodista independiente y poeta. Para saber más sobre Adele, por favor visite: adelenieves.com